Históricamente, la espondiloartritis se consideraba una enfermedad principalmente masculina. Sin embargo, las investigaciones llevadas a cabo en los últimos años han ido mostrando que la enfermedad afecta casi al mismo número de hombres y mujeres.
En este infradiagnóstico en mujeres durante décadas ha tenido que ver la diferente manera en la que se manifiesta la espondiloartritis según el sexo: más afectación de brazos y más afectación periférica (es decir de articulaciones como las rodillas o los tobillos) en mujeres − que podía dificultar el diagnóstico al confundirse con otras enfermedades − y más afectación de la columna en hombres. Estas diferencias influyen, además de en los síntomas, en el diagnóstico y en la respuesta frente al tratamiento.
A quién afecta la enfermedad: diferencias por género
Hacia la mitad del siglo pasado, los primeros estudios sobre espondilitis anquilosante mostraron que, por cada diez hombres, solo había una mujer afectada por la enfermedad. Sin embargo, los estudios realizados posteriormente con criterios diagnósticos más actuales sitúan esta relación en 2:1 e incluso menos. En el caso de la espondiloartritis axial no radiográfica se considera que no existen diferencias relacionadas con el sexo o incluso puede haber más mujeres afectadas que hombres.
Cómo afecta la enfermedad a hombres y a mujeres
En la espondiloartritis axial las diferencias entre hombres y mujeres parecen estar mediadas por diferentes factores como hormonales, inmunológicos, genéticos o incluso de la mecánica de la pelvis y la columna.
Estas diferencias podrían influir en la manera en la que la enfermedad aparece, evoluciona y se modifica con el tratamiento.
Diferencias en los síntomas
Las mujeres con espondiloartritis axial suelen presentar más molestias periféricas (como dolor en las articulaciones y en la unión de huesos y tendones o entesitis), siendo menos probable que presenten los síntomas considerados clásicos de la enfermedad.
De igual modo, el dolor generalizado, el dolor cervical y la enfermedad inflamatoria intestinal suelen aparecer con mayor frecuencia en mujeres. Por el contrario, más hombres muestran síntomas de uveítis aguda.
Aunque los pacientes masculinos con espondiloartritis presentan más daño radiográfico, se sabe que las mujeres tienen más afectación en su calidad de vida y en las actividades de la vida diaria.
Retraso en el diagnóstico
La edad de aparición de la espondiloartritis axial no es muy diferente entre hombres y mujeres. Sin embargo, las mujeres presentan un mayor retraso en el diagnóstico de la enfermedad.
Este retraso puede estar causado, al menos en parte, por las diferencias en los síntomas entre mujeres y hombres. De este modo, la espondilitis axial en la mujer a menudo se diagnostica erróneamente como dolor lumbar crónico inespecífico.
De igual modo, algunos síntomas de la espondiloartritis, como el dolor de espalda, la rigidez matutina y los trastornos del sueño asociados con el dolor son compartidos con la fibromialgia, lo que también puede dar lugar al retraso en el diagnóstico.
Este retraso −según algunos estudios en los que se ha incluido un número elevado de pacientes− se cuantifica en 8,8 años para las mujeres, frente a 6,5 años para los hombres.
Finalmente, cuanto más inespecíficos son los síntomas, más difícil es establecer un diagnóstico acertado. Por ejemplo, las pacientes que cuentan con dolor generalizado entre sus síntomas presentan el doble de probabilidades de tener un diagnóstico tardío.
